참(眞)이란 어떤 것일까. 참꽃과 개꽃에서 실마리를 찾아보자. 참꽃은 진달래, 개꽃은 철쭉의 다른 이름이다. 진달래와 철쭉은 똑같이 철쭉과에 속하면서 봄이면 앞서거니 뒤서거니 피어나 우리 산야를 아름답게 물들이는 꽃들인데, 왜 하나는 참꽃, 하나는 개꽃으로 불리게 되었을까. 그것은 먹을 수 있는가 없는가의 차이 때문이다. 진달래는 먹을 수 있는 꽃이기에 참꽃, 철쭉은 먹지 못하는 꽃이기 때문에 개꽃이 된 것이다. 진달래는 칡이나 아카시아.쑥과 마찬가지로 춘궁기(春窮期)나 흉년에 밥 대신 배를 채울 수 있는 구황식물(救荒植物)이다. 철쭉 쪽에서 보자면 뭐 이런 개 같은 경우가 있나 할지도 모르겠지만, 목구멍이 포도청이고 밥이 곧 하늘인 현실에서 같은 꽃이라고 해도 목구멍에 넣어 허기를 끌 수 있는 진달래가 참꽃이 될 수밖에 없는 것이다. 이것이 참의 한 단면이라고 생각한다. 참이란 진실(眞實) 또는 진리(眞理)를 뜻하는 것이라고 한다면, 삶의 진실 또는 진리를 이렇듯 사람의 목숨, 생명과 연관될 수밖에 없는 것이 아날까. 사람을 죽이지 않고 살리는 것, 목숨을 이어가게 하는 것, 그것이 참이 아닐까.
참꽃의 '참-'은 거짓이 아니고 진짜라는 뜻과 허름하지 않고 썩 좋다는 뜻을 나타내는 앞가지다. 그래서 말 그대로 참기름은 진짜 참기름일 수밖에 없는데, 요즘은 하도 가짜 참기름이 나도는 바람에 순(純) 진짜 참기름이 등장하게 된 것이다. 장충동에 족발을 먹으러 가서 보면 거기서도 집집마다 순(純) 진짜 오리지널 원조(元祖) 족발집임을 내세우고 있다. 진짜의 수난시대가 아닐 수 없다. 참말도 그렇다. 그냥 "참말이냐" 하면 될 것을 "진짜 참말이냐"고 물어야 하는 세상이다. 참먹은 품질이 좋은 먹, 참숯은 화력이 센 백탄(白炭)을 가리킨다. '참-'은 또 참가자미, 참개구리, 참게, 참나리의 경우에서처럼 동물이나 식물의 이름 앞에 붙어서 기본적인 품종임을 나타내기도 한다.
참숯 (명) 참나무 따위를 구워서 만든 숯
쓰임의 예 - 가막골에 들어가 아름드리 참나무를 베어 참숯을 구워 그것을 읍내까지 내다 필기도 했다. (전상국의 소설 <하늘 아래 그 자리>에서)
이 말만은 꼭 갈무리하자
참 - 거짓이 아니고 진짜라는 뜻과 허름하지 않고 썩 좋다는 뜻을 나타내는 앞가지